Речной гольян имеет удлиненное тело, веретенообразное, обладает мелкой чешуёй. Брюхо голое. Хвостовой стебель низкий, длинный. Голова маленькая, короткая, тупая. Рот небольшой, полунижний. Во время нереста бока и спина самца темнеют. Краснеют анальные и брюшные плавники. Брюшко и углы рта делаются малиновыми. На голове появляется так называемая сыпь. Крышка жабр получает беловато-зелёный блеск.

Мелкая рыба вырастает до 12,5 см (чаще 6−9 см), достигает массы 10 г. Живёт приблизительно 6−8 лет.

Водится речной гольян в быстрых ручьях и речках, холодных озёрах, прудах с каменистым и песчаным дном. Больших миграций не совершает, но поднимается высоко в верховья водотоков. В основном обитают там, где большое количество кислорода.

Обычно гольян ловится вместе с другими рыбами. Клюёт на поплавочные удочки с тонкой леской и малым крючком. Поймать речного гольяна можно с помощью опарыша, мотыля, червя, мухи и других насекомых, водорослей и водной растительности.

Самые большие особи речного гольяна обитают у дна, меньше — держатся выше.

Редко применяется в пищу, т.к. имеет горьковатый привкус, чаще используется в качестве живца для хищной рыбы: хариуса, форели, судака, окуня.