Карась золотистый — рыба семейства карповых. Размеры непостоянны: в бедных кормами природных водоемах на 2-м году жизни длина тела карася золотого 4−5 см, масса до 8−10 г, в богатых кормами — соответственно 20−25 см и 250−300 г; в озерах имеются золотые караси длиной до 50 см, массой до 4−5 кг. Тело высокое, интенсивно сжатое с боков. Часто длина тела превосходит высоту лишь в 1,5 — 2 раза, в связи с чем его временами называют карасем круглым. Чешуя крупная, плотно прилегающая, в боковой линии где-то 32 — 35 чешуек. Спинной плавник длинный, на вершине несколько закруглен, где-то 3−4 неветвистых и 15−19 ветвистых лучей, притом последний неветвистый луч утолщен, а на задней стороне есть масса острых зубчиков. Анальный плавник имеет 2−3 неветвистых и 6−8 ветвистых лучей. Голова маленькая. Рот небольшой, конечный. Глоточные зубы однорядные, обычно 4 -4.

Карась золотистый в отличие от других семейства карповых обладает высокой экологической пластичностью. В водоемах с благоприятными условиями обитания и при плохой обеспеченности пищей создает карликовую форму, отличающуюся сравнительно крупными размерами головы, высоким телом, очень низким темпом роста и ранним сроком прихода половой зрелости. В водоемах с благоприятными условиями питания карась золотистый обладает неплохим темпом роста.

Любимыми местами обитания карася служат зарастающие водоемы с илистым грунтом. Он живет также в заболоченных водоемах, пойменных озерах, держась зарастающих мест со стоячей водой. На чистых водах с песчаным дном и в руслах рек встречается редко.

Карася золотистого характеризует чрезмерно большая жизнеспособность, проявляемая им в самых неблагоприятных условиях. В зимние время он зарывается в ил, находясь всю зиму без движения и не питаясь. Даже при промерзании мелких водоемов карась не гибнет, целиком настраивая жизненные функции после глубокого охлаждения. Может существовать и при неизменно не высокой температуре воды, при этом, все-таки, не размножается. Свои зимние пристанища карась оставляет весной при полном растоплении льда на водоемах и увеличении температуры воды. Благодаря своим адаптивным возможностям он часто является единственным представителем ихтиофауны в водоемах с такими условиями обитания, при которых другие рыбы гибнут.

В зависимости от экологических условий карась золотистый достигает половой зрелости обычно в возрасте 4−5 лет, а при очень благоприятных условиях — в возрасте 2 лет. Самцы делаются половозрелыми немного раньше самок. Начало нереста карася случается в конце мая — начало июня, когда температура воды достигает 13 -14 градусов. Карась золотой относится к числу рыб, ведущих оседлый образ жизни и не производящих протяженных миграций. В то же время его икра, имеющая клейкую оболочку, может прилипать к перьевому покрову водоплавающих птиц и таким образом переносится из одного водоема в другой. Этим объясняется внезапное появление карасей в водоемах, в которых раньше они не водились, что приводит к расширению натурального ареала вида.